尾張藩校明倫堂督学。尾張国丹羽郡丹羽村の人。字は重光、通称郁太郎、貞助、九蔵、号は毅堂、蘇州、泉橋外史。曾祖父は医師で文人、学舎有隣舎の基礎をつくった幽林、父は幽林の孫の益斎(通称徳太郎)、母は磯貝貞。天保十三年父が三十九歳の若さで死去してから三年後の弘化元年、母に家の再興を勧められた。母が着衣の襟裏に縫いつけた紅白のこぎれを形見として、伊勢安濃津の猪飼敬所に学んだ。宣光はこの地に長くとどまらずに尾張の家に帰ってきたが、母は中江藤樹の母の故事にならって、家を閉ざして入れなかったという。宣光は弘化二年冬、江戸に出て昌平黌に学んだ。元治元年四十歳で帰郷する日まで、約二十年間母と会うことがなかったという。嘉永三年、宣光は『聖武記採要』を刊行した。清の武備の不備を説いた魏源の『聖武記』の抄録で、宣光は自序の中で「辺彊ノ責ニ任ズル者能ク是篇ヲ熟読し……」とし、日本の現状とを重ね合わせている。しかし、この出版は町奉行所のとがめるところとなり、いったん房総半島に退避している。嘉永五年頃、結城藩校の教授となったが、六月には辞任。嘉永六年ペリーが浦賀に来ると、『告詰篇』を著し、徳川斉昭に献呈した。徳川家定将軍宣下式のため勅旨が江戸に来るのを機に、藤田東湖・藤森弘庵らと攘夷の詔勅を幕府へ下させようと画策したが、これを機会として松浦武四郎・吉田松陰と親交を結ぶ。この年、宣光は上総国久留里藩に招かれ、十人扶持を得た。嘉永七年、中津藩家臣の女佐藤みつと結婚し、安政二年には精一郎が生まれたが、安政五年七月にみつは疫病のため死去。宣光はやがて中津藩士の女川田美代と再婚、二人の問に長女友、二女恒ら三男二女が生まれた。この恒が宣光の門人永井匡温と結婚、のち永井荷風を生む。安政元年以来下谷徒士町に住み、塾を開いていたが、慶応元年十一月、尾張藩の招きに応じて、明倫堂教授になるため江戸を出発。同じ鷲津家出身の親友、大沼枕山が歓送した。宣光は慶応二年、二十人扶持から百五十俵と増給し、七歳の藩主徳川義宜の読書相手および侍講となった。明倫堂教授から督学になった宣光は、村々を巡回し島民に講義を聴かせ、校内に他藩の学生の寄宿を許し、武術を盛んにする、などの改革を行った。慶応三年徳川慶勝に従って京都へ行き、幕府と薩長諸藩との間をとりもった。慶応四年八月京都総裁局の徴士となったので、明倫堂督学を辞任した。その後、太政官権弁事、大学校少丞を経て陸前国登米県の権知事となり、明治三年登米県と石巻県の合併にともない、県知事の任を解かれ、明治四年以降十五年まで司法省出仕となった。儒者とグループを組んで毎月詩筵を開いたが、仲間に三島中洲、川田甕江、重野成斎、中村敬宇らがいた。明治十四年学士会の会員になったが、胃癌のため、翌十五年十月五日、五十八歳で死去。神式の葬儀が行われ、明治十六年、門人らが向島自鬚神社に碑を建てた。宣光は小柄で少し前かがみで歩く癖があり、面長で額は広く、目は大きく濃い眉をしていて、壮年の頃には白井権八と渾名された。癇癪もちで傲慢な印象を与えることがあった。著書『親燈余影』『毅堂丙集』『薄遊吟草』。(三百藩家臣人名事典)